Maha Abdel Wahab was a Syrian singer, presumably born in the 1930s. Very little is known about her life, as she was a source of embarrassment and shame for many years, and her artistic career has been virtually erased from memory. Some sources raise doubts about the veracity of her name, believing it to be a pseudonym adopted in honor of the great Mohamed Abdel Wahab.
Maha was born in the Syrian province of Hama. With a beautiful appearance, she gained fame by participating in beauty and fashion contests. In the late 1950s, she was crowned "Queen of Elegance" in Aleppo. She combined modeling with singing. In the early 1960s, she moved to Beirut, where she performed in nightclubs, but without particularly distinguishing herself. Her early songs align with the classic Arabic songs of the so-called "Golden Age." A composer of her own songs and an oud player, she received acclaim from artists such as Farid al Atrash and Mohammed Abdel Wahab early in her career for her ability to harmonize Eastern and Western sounds. In 1963, she was contacted by Fiesta, an American label based in New York, to produce an album of Eastern music. The album in question was titled "Reflections of the Near East" and was the only album she released throughout her career.
In 1965, she was invited to participate in the television show "Beirut Fy al Layl" (Beirut by Night), hosted by the controversial Egyptian actor Hassan Al-Maliji. A program aimed at entertainment, the show featured comedy sketches, dancing, and singing. Maha performs a song in which she extols the beauty of her body, which absolutely needs to be covered by a beautiful dress that her lover should give her. Needless to say, her appearance causes quite a scandal.
The specialized press deems the entire program vulgar and in bad taste, the Ministry of Information summons those responsible for broadcasting the program, banning Maha from appearing on television. Subsequently, then-Interior Minister Kamal Jumblatt orders the security forces to confiscate all Maha Abedel Wahab's records from the market.
In 1966, she was invited to appear in the Lebanese film "Interpol in Beirut" by director Constantine Kostanof, after which her career suffers a decline that leads to permanent oblivion. Virtually nothing is known about her. Even today, her records are difficult to find, and detailed information about her life is virtually nonexistent.
Arab society in the early 1900s offered many singers and dancers who used sexual metaphors and performed with explicit movements. Singers Na'ima al Masriya, Munira al Mahdiyya, Bahya Al Mahalawiya, and Habiba Msika, icons of popular music active in the early 1900s, performed songs rich in sexual innuendo and references. A song by singer Bahya Al Mahalawiya titled "Allah Allah Ya Badawi Jab al-Yusra," speaks, among other things, about the size of her uncle's penis, accompanied by the lascivious choruses sung by dancer Shafika Al Qibtiya. Popular tradition was rich in such songs, but the profane was always associated with the sacred. The singer Na'ima al-Masriya, for example, was a protégé of the great Sayed Darwish and was very popular for her interpretation of famous patriotic songs, while the dancer Shafika Al Qibtiya, of Coptic religion, was famous not only for her artistic talents but also for her great devotion.
This wave of vulgar songs, however, began to recede in 1934 with the establishment of Egyptian Radio and the creation of a censorship committee that examined songs and rejected any content that was obscene or contrary to public morality and taste.
The case of Maha Abdel Wahab, however, is very peculiar. She enjoyed no intellectual protection, and what she wrote and sang was purely self-affirmation. In fact, if one carefully examines the lyrics of her songs, leaving aside the very flirtatious moans and sighs that sometimes accompany them, what emerges is a message that has more to do with independence than with sex itself.
In the song "Ya Qadi Kon Radi," she begs a judge to let her marry her beloved, ignoring her young age, thus trying to get what she wants despite the law. The lyrics of the song "Sakran" see her engage in a dispute with her father, rejecting all the husbands proposed to her, claiming the right to choose her future husband. In the song "Humara wa Budra Kathiran," Maha mocks women who cover their flaws with makeup, wear wigs and false eyelashes, and lure men with inflated breasts, thus asserting the value of their uniqueness.
Could this not be the problem? A woman who proclaims her uniqueness despite social norms, who asserts her needs, who doesn't hide her desires, and who asserts herself? Perhaps the woman Lebanese society has erased from history isn't simply a frivolous woman, but a model who shouldn't have existed. The prototype of what we would call a feminist today.
Maha Abdel Wahab è stata una cantante siriana nata presumibilmente negli anni ‘30. Della sua vita si sa pochissimo poiché la sua figura è stata fonte di imbarazzo e di vergogna per moltissimi anni e la sua parabola artistica è stata praticamente cancellata dalla memoria. Alcune fonti sollevano dubbi sulla veridicità del suo nome ritenendolo uno pseudonimo assunto in onore del grande Mohamed Abdel Wahab.
Maha nasce nella provincia siriana di Hama. Dotata di bella presenza si fa conoscere partecipando a concorsi di bellezza e di moda. Alla fine degli anni ‘50 viene incoronata "Regina dell'Eleganza" ad Aleppo. All’attività di modella unisce quella di cantante. Nei primi anni ‘60 si trasferisce a Beirut dove si esibisce nei locali notturni senza però distinguersi in modo particolare. I primi brani da lei interpretati si allineano alle classiche canzoni arabe della cosi detta “ Eta dell’oro”. Autrice dei propri brani e suonatrice di Oud, riceve a inizio carriera il plauso di artisti quali Farid al Atrash e Mohammed Abdel Wahab in virtù della sua capacità di armonizzare sonorità orientali e sonorità occidentali. Nel 1963 viene contattata dalla casa discografica Fiesta, un etichetta americana con base a New York, per la realizzazione di un album di musica orientale. Il disco in questione viene intitolato “ Reflections Of The Near East “ e rappresenta l’unico album realizzato dall’artista nel corso della sua carriera.
In un epoca segnata da un grande conservatorismo, dove a dominare la scena musicale libanese sono figure femminili algide quali Fairuz, Maha Abdel Wahab sfida la società e i suoi Tabù con canzoni che esplicitano e rivendicano sia i suoi desideri sessuali che la sua indipendenza come donna.
Per questo è conosciuta con l’appellativo di “ Cantante del sesso”, una scheggia impazzita all’interno del sistema.
Nel 1965 viene invitata a prendere parte allo show televisivo “Beirut Fy al Layl “ (Beirut di Notte) condotto dal controverso attore egiziano Hassan Al-Maliji. Programma indirizzato all’intrattenimento, lo show ha in scaletta sketch comici, balli e canti. Maha interpreta un brano nel quale esalta la bellezza del suo corpo che ha assolutamente bisogno di essere coperto da un bel vestito che l’amato le dovrebbe donare. Inutile dire che questa sua apparizione suscita molto scandalo. La stampa specializzata giudica l’intero programma volgare e di cattivo gusto, il Ministero dell'Informazione richiama i responsabili della messa in onda del programma vietando a Maha di apparire in televisione e in seguito, l’allora Ministro degli Interni Kamal Jumblatt, ordina alle forze di sicurezza di requisire tutti i dischi di Maha Abedel Wahab dal mercato.
Nel 1966 viene chiamata per un apparizione nel film libanese "Interpol a Beirut " del regista Costantine Kostanof dopo di che la sua carriera subisce un tracollo che sfocia nell’oblio permanente. Di lei praticamente non si sa più nulla. Ancora oggi i suoi dischi sono di difficile reperibiltà e le informazioni dettagliate sulla sua vita sono praticamente inesistenti.
La società araba dei primi anni del ‘900 offriva a dire il vero non poche cantanti o danzatrici che utilizzavano metafore sessuali e si esibivano con movenze esplicite.
Le cantanti Na'ima al Masriya, Munira al Mahdiyya, Bahya Al Mahallawiya e Habiba Msika, icone delle musica popolare attive agli inizi del ‘900, interpretavano brani ricchi di allusioni e riferimenti sessuali. Un brano della cantante Bahya Al-Mahalawiya intitolato "Allah Allah Ya Badawi Jab al-Yusra" parla, tra le altre cose, di quanto sia grande il pene dello zio, con l’accompagnamento dei cori lascivi intonati dalla danzatrice Shafika Al Qibtiya. La tradizione popolare era ricca di canzoni di tal fatta ma al profano era abbinato sempre il sacro. La cantante Na'ima al-Masriya per esempio era una protetta del grande Sayed Darwish ed era molto popolare per l’interpretazione di famose canzoni patriottiche, mentre la danzatrice Shafika Al Qibtiya, di religione copta, era famosa, oltre che per le sue doti artistiche, per la sua grande devozione.
Questa ondata di canzoni volgari comunque iniziò a recedere nel 1934 con l'istituzione della Radio Egiziana e la creazione di un comitato di censura che esaminava le canzoni e respingeva qualsiasi contenuto osceno o contrario alla morale e al gusto del pubblico.
Il caso di Maha Abdel Wahab risulta però molto particolare. Non godeva di nessuna protezione intellettuale e ciò che scriveva e cantava era una pura affermazione di sé . In realtà, se si esaminano con attenzione i testi delle sue canzoni , tralasciando i gemiti e i sospiri molto civettuoli che in parte li accompagnano, quello che viene fuori è un messaggio che ha più a che fare con l’indipendenza che con il sesso in sé.
Dalle storie che Maha racconta emerge non la figura di una sgualdrina, come è stata additata dalla società libanese, ma l’immagine di una donna indipendente che rivendica i suoi bisogni e le sue intenzioni che siano il desiderio di essere baciata , come nel brano “ 'ashfafy murmagha shanbatik” o una grande sicurezza di sé come nella canzone “Mutashakhla’a Mudla’a”.
Che non sia forse questo il problema ? Una donna che proclama la sua unicità a dispetto delle regole sociali, che rivendica i suoi bisogni, che non nasconde i propri desideri e che afferma se stessa? Forse , quella che la società libanese ha cancellato dalla storia non è una donna semplicemente frivola ma un modello che non doveva esistere. Il prototipo di quella che oggi chiameremmo un femminista.
Orchestra Oriental with Maha Abdel Wahab - Reflections Of The Near East
Maha Abdel Wahab مها عبد الوهاب Collection
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